DE DONDE VIENE LA GLICERINA

Hasta 1889 la gente no sabía bien cómo recuperar la glicerina del proceso de fabricación del jabón, de manera que la glicerina producida comercialmente provenía de la industria de la fabricación de velas (recuerda que, antiguamente, las velas se fabricaban con grasas animales).

En 1889, finalmente se mejoró, y se hizo viable, el proceso de separar la glicerina del jabón. Debido a que el uso principal de la glicerina era para hacer nitroglicerina, que se utilizaba a su vez para fabricar dinamita, de pronto la fabricación de jabón se hizo muy rentable!! Tengo una teoría no probada sobre el hecho de que podríamos saber de dónde provienen la mayoría de los grandes fabricantes de jabón (y de la "caída" de los pequeños artesanos locales del jabón) desde aquella época de la historia.

El proceso de separar la glicerina del jabón es bastante complicado (y, por supuesto, hay muchas variaciones sobre el tema). En términos simples, el jabón se produce mediante la mezcla de grasas y lejía. Las grasas ya contienen glicerina como parte de su composición química (tanto las grasas animales como las vegetales contienen de un 7% a un 13% de glicerina). Cuando las grasas y la lejía interactúan se forma el jabón, y la glicerina se desprende como un "subproducto". Pero mientras que, químicamente, se desprende a la vez queda mezclada en la masa de jabón.

Mientras que un artesano del jabón de proceso en frío simplemente volcaría la masa del jabón en moldes en este estadio del proceso, un fabricante comercial añadirá sal a la masa de jabón. La sal hace que el jabón cuaje y flote. Después de "espumar" el jabón, queda la glicerina (y un montón de impurezas, como jabón parcialmente disuelto, sal sobrante, etc.). Separan entonces la glicerina mediante el proceso de destilación. Finalmente, la decoloran filtrándola a través de carbón vegetal o utilizando algún otro proceso blanqueante.

La glicerina tiene muchos otros usos aparte de ser utilizada para fabricar nitroglicerina (nota: la glicerina no es una sustancia explosiva. Hay que convertirla previamente en nitroglicerina, por lo que es perfectamente seguro trabajar con ella en tu cocina). Algunos usos de la glicerina incluyen: conservar fruta enlatada, como base de lociones, para prevenir que se hielen los gatos hidráulicos, para lubricar moldes, en algunas tintas de estampado, en la fabricación de pasteles y caramelos y, en ocasiones, para conservar ciertos especímenes en tarros de cristal en el laboratorio de biología de tu escuela (debido a sus cualidades antisépticas).

La glicerina se utiliza también para fabricar jabones transparentes. Los jabones transparentes altamente glicerinados contienen alrededor de un 15%-20% de glicerina pura. Conocidos como
"jabón de glicerina moldeable" (jabones GM; en inglés "Melt & Pour soaps" o "M&P soaps"), estos jabones son muy fáciles de trabajar para los artesanos manuales. Estos jabones funden alrededor de 57ªC (160º Fahrenheit) y solidifican pasmosamente rápido. A causa de su alto contenido en glicerina, son jabones muy hidratantes para la piel. Desgraciadamente, este alto contenido en glicerina también significa que estos jabones se disolverán más rápidamente en agua que los otros tipos de jabón (durarán menos, en pocas palabras) y que una pastilla de jabón artesanal de glicerina expuesta al aire atraerá la humedad del ambiente y formará "perlas húmedas" en su superficie.

Estos aparentes inconvenientes, sin embargo, son compensados de sobra por el poder emoliente y la naturaleza beneficiosa para tu piel de estos jabones, que son especialmente benéficos para pieles sensibles e infantiles.

NOTA: El producto químico puro se denomina Glicerol (lo que muestra que es un alcohol), mientras que el producto comercial impuro se denomina Glicerina. Al ser ésta una complejidad técnica, he optado por utilizar para este artículo el término más familiar, Glicerina.